Les personnes qui ont un comportement automutilatoire s’attaquent le plus souvent à leur peau, et plus généralement à leur enveloppe corporelle. En tant que première enveloppe psychique, la peau est avant tout une barrière protégeant des agressions extérieures.

Elle est aussi un lieu de dialogue, de communication privilégiée, surtout lorsque les mots font défaut. Lorsqu’une personne s’automutile, elle interpelle et mobilise son entourage et ses interlocuteurs. Enfin la peau a un rôle sensoriel majeur : c’est un lieu de plaisir si le sujet a pu se construire en investissant son corps positivement.

Le Dr Thierry Bigot décrit certaines des significations données aux automutilations :

• Modèle de régulation des affects : lorsque le geste automutilateur témoigne d’une souffrance psychique mal maîtrisée tel que le désespoir, la colère, la culpabilité, l’anxiété ou le sentiment de vide. L’individu convertit cette souffrance en douleur activement provoquée. La personne déplace ainsi la douleur de l’esprit au corps (« maintenant je sais pourquoi j’ai mal »).


• Modèle d’autopunition : lorsque la personne se sent coupable à la suite de psycho traumatismes et retourne l’agressivité contre elle-même. On retrouve ici, notamment, le sentiment de ne pas avoir été digne d’un amour parental attendu mais non advenu dans l’enfance, ou encore la culpabilité qui peut survenir après avoir été victime d’abus sexuels.


• Modèle des limites : lorsque la personne vient tester ses limites dans une recherche pathologique de sensations. Le plus souvent, elle marque ainsi sa volonté d’opérer une coupure avec l’autre. Dans ce modèle, l’automutilation est liée à une défaillance de la structuration identitaire. L’automutilation survient alors le plus souvent suite à un abandon ou à une intrusion ressentie, répétant des expériences infantiles douloureuses.


• Modèle environnemental et communicationnel : lorsque le geste auto-agressif est un moyen de communiquer à autrui une détresse psychologique ressentie, un message ou une demande d’attention…


• Modèle sexuel : l’accession à la sexualité adulte peut être vécue de manière très angoissante par les adolescents, avec des débordements pulsionnels qu’ils peuvent chercher à canaliser par des actes d’automutilation.

Pour les personnes présentant des comportements automutilatoires, le premier contact avec les soins peut se faire en urgence dans les cas les plus graves. Ils peut également se faire plus simplement, auprès d’un médecin traitant. Un temps d’hospitalisation, parfois à la demande d’un tiers, peut être nécessaire.

L’approche thérapeutique est ensuite double : pharmacologique et psychologique

Sur le plan pharmacologique, le traitement dépend de la comorbidité associée. Il est possible d’avoir recours à des antidépresseurs si la personne présente une dépression et/ou une dimension impulsive marquée. Des antipsychotiques peuvent être employés en cas de psychose avérée ou de troubles de la personnalité mettant en péril le rapport avec la réalité. Enfin, des thymorégulateurs sont prescrits dans le cas d’un trouble bipolaire ou d’une limite de la personnalité.

Sur le plan psychologique, la prise en charge doit permettre à la personne de mieux comprendre son comportement et de trouver d’autres issues que le passage à l’acte. Les méthodes sont variées : thérapie analytique , cognitivo-comportementale, familiale, centrée sur l’écriture ou le dessin…

Les approches thérapeutiques corporelles peuvent aussi aider les personnes à renouer une relation harmonieuse avec leur propre corps.